Sommes-nous seuls dans l’Univers?

Récemment j’ai réécouté avec délice le film « Contact » mettant en vedette Jodie Foster, qui joue le rôle d’une radioastronome dont l’objectif de carrière et de vie est de capter une émission radio intelligible provenant d’une civilisation extraterrestre. Ce film était inspiré au départ du roman de Carl Sagan, le célèbre astronome américain qui à l’image d’Hubert Reeves a fait beaucoup pour vulgariser son domaine scientifique auprès du grand public. Carl Sagan était persuadé de l’existence d’une vie intelligente en dehors de notre propre système solaire, lui qui a participé comme expert à plusieurs missions de sondes automatiques vers les autres planètes de notre système solaire. Comme scientifique Sagan a cependant pris ses distances face aux phénomènes OVNI, comme dans son roman Contact il était persuadé que les premières preuves de l’existence d’une vie intelligente, ailleurs dans l’Univers, se manifesteraient d’abord sous la forme de signaux radio. Cette hypothèse est très logique, car si l’on tient compte des dimensions phénoménales de l’Univers, les voyages à bord de vaisseaux spatiaux entre systèmes stellaires ou galactiques demeurent très improbables compte tenu des  lois de la physique. Comme nous avons éliminé, au cours du dernier siècle, la possibilité qu’il puisse y avoir une autre vie intelligente dans notre propre système solaire, le prochain « arrêt d’autobus stellaire » se trouve donc à quelques centaines d’années lumières de la Terre. Or sans la technologie du USS Enterprise dans Star Trek cet objectif prendrait plusieurs générations d’astronautes à atteindre et cela, sans jamais avoir une quelconque certitude qu’il y aura quelqu’un pour les accueillir à l’autre bout du trajet. Restent donc les ondes radio qui sont moins rapides que le USS Enterprise (qui dépassait la vitesse de la lumière) mais qui vont tout de même à la vitesse de la lumière.

La terre, berceau de l'humanité... peu probable qu'elle soit la seule planète à être peuplée d'êtres conscients de leur existence.  (crédit NASA)

Chaque jour notre propre activité radio (télévision, radio, échanges de données par voie hertzienne, etc.) se disperse dans l’espace interstellaire laissant une trace de notre existence à d’autres civilisations. Et puis il y a ces quelques signaux que nous avons dirigés volontairement vers des systèmes stellaires pour manifester clairement notre existence à d’autres civilisations. Ainsi, le 5 février 2008, dans le cadre des célébrations de son cinquantième anniversaire de création, la NASA a dirigé un message vers l’étoile Polaire qui contenait notamment le succès des Beatles : Across the Universe. Envoyé via les antennes du Deep Space Network, ce message prendra 430 années pour se rendre à destination. Dans l’hypothèse qu’une autre civilisation capte ce message et réussit à en saisir le contenu, elle pourra nous répondre, mais le message prendra un autre 430 années à nous parvenir, un échange qui aura donc duré 860 ans au total... Il peut arriver plein de choses en 860 ans, si nous reculons 860 ans en arrière nous sommes en 1153, à l’époque des Croisades sans autre moyen de communication que la parole et les signaux de fumée, à l’inverse si nous nous projetons 860 années dans le futur on peut se demander si nous aurons réussi à survivre aux changements climatiques, à l’épuisement des ressources de la Terre ou à notre propre folie meurtrière? Bref, pas très simple d’envoyé un SMS interstellaire! 

La galaxie en spirale barrée NGC 6217 telle que photographiée par le télescope spatial Hubble. Chacun des bras de cette galaxie comporte un nombre incalculable d'étoiles et de systèmes planétaires,or il y a des milliards de galaxie comme celle-ci dans l'Univers...la statistique plaide donc en faveur d'une vie extraterrestre ! (crédit Space Telescope Science Institute)

Certains dirons avec justesse que l’humanité n’a pas fini de découvrir toutes les propriétés de la matière et que la recherche fondamentale en physique nous permettra sans doute de faire de nouvelles avancées, notamment en découvrant des particules qui peuvent dépasser la vitesse de la lumière, permettant du coup de développer des systèmes de communication qui se moqueront des distances interstellaires. On peut également émettre l’hypothèse qu’une civilisation extraterrestre émet déjà de tels signaux en utilisant les ondes gravitationnelles ou quelque chose du genre (!) et que notre ignorance nous empêche tout simplement de capter! Encore là, il faudra que l’humanité survive assez longtemps pour que ces moyens techniques complexes puissent être mis en œuvre. Jusqu’à ce jour, aucun des efforts techniques pour capter un « signal intelligent » à travers la « friture » des ondes électromagnétiques émises par les étoiles n’a donné de résultat... ou presque, car le 15 août 1977 un signal très distinct du bruit de fond de l’Univers (baptisé WOW) et d’une durée de 72 secondes a été capté par le radiotélescope Big Ear de l’université de l’Ohio. Malheureusement, ce signal n’a jamais été réentendu depuis et sa signification demeure inconnue, il peut provenir d’une civilisation extraterrestre comme d’un phénomène naturel inexpliqué jusqu’à maintenant. Depuis, l’institut S.E.T.I. (Search for Extraterrestrial Intelligence) poursuit les recherches d’un signal en analysant les fréquences radio provenant de différentes constellations. J’ai d’ailleurs contribué aux travaux de cette organisation en installant sur mon ordinateur l’application (SETI@HOME) qui permet de mettre à la disposition du S.E.T.I.  la capacité de calcul de plusieurs ordinateurs personnels pour analyser différentes fréquences radio. Cette application fonctionne comme un sauve-écran, elle se met en route dès que vous n’utilisez pas votre ordinateur et transmet sur une base régulière au S.E.T.I.  les résultats de son analyse.

La galaxie M104, contenant elle aussi des millions d'étoiles et de systèmes planétaires (crédit Space Telescope Science Institute)

En parallèle aux efforts pour écouter ou communiquer avec une civilisation extraterrestre, les astronomes ont continué de rechercher des planètes autour d’étoiles lointaines et cela avec de plus en plus de succès grâce à des techniques de détection de plus en plus raffinées. Il y a à peine 10 ans, on ne pouvait que spéculer sur la présence de systèmes planétaires autour d’étoiles éloignées. On se doutait bien que le modèle de notre système solaire ne pouvait pas être unique dans notre galaxie ou dans d’autres galaxies, mais nous n’en avions aucune preuve tangible puisqu’une planète ne fait que refléter la lumière de son étoile ce qui la rend pratiquement invisible dès que l’on s’éloigne de quelques années-lumière. Nous avons maintenant la preuve que les systèmes planétaires autour d’étoiles constituent plutôt la règle que l’exception. La liste des exoplanètes s’allonge pratiquement chaque mois grâce à de remarquables outils de détection comme le télescope spatial Kepler. Bien sûr, peu d’exoplanètes rencontrent l’ensemble des exigences requises pour que la vie s’y développe à l’image de la Terre. Le principal critère demeure la présence d’eau liquide à la surface de la planète, elle doit donc être située ni trop près et ni trop loin de son étoile, de plus elle doit être d’une taille suffisante pour retenir une atmosphère riche sans toutefois avoir une masse trop importante qui aurait pour effet d’écraser les délicates structures vivantes par sa force gravitationnelle. À cela s’ajoutent d’autres critères comme la vitesse de rotation de la planète sur son axe et de son déplacement autour de son étoile. Même en allongeant la liste des critères pour qu’une planète devienne une candidate sérieuse à l’éclosion de la vie et qu’une civilisation puisse y émerger un jour, cela nous donne au final plusieurs millions de planètes potentielles puisque, doit-on le répéter, l’Univers possède plusieurs milliards de galaxies dans lesquelles on retrouve plusieurs milliards d’étoiles, à cette échelle la statistique joue donc en faveur des planètes où la vie a pu apparaître.

Le message qui a été gravé sur une plaque et fixé sur les sondes Pioneer 10 et 11 lancées en 1972 et 1973...au cas où ces "bouteilles cosmiques" seraient repêchées par une civilisation extraterrestre.  (crédit NASA)

Pour plusieurs astronomes, il ne fait plus de doute que nous ne sommes pas seul dans l’univers une opinion que je partage totalement. Croire que la Terre est la seule planète de l’univers ayant permis l’émergence d’un être conscient de son existence tient plus de la religion que de la pensée scientifique. Il faut cependant admettre que l’émergence de la vie et par la suite d’un être conscient doit demeurer un phénomène rare et complexe puisqu’il dépend au départ d’une très étroite fenêtre d’opportunités. Pour cette raison, les « planètes vivantes et peuplées d’êtres conscients » sont probablement très éloignées les unes des autres, à un point tel que leur rencontre demeure très improbable. Mais il est également probable qu’ailleurs dans notre propre galaxie, un ou plusieurs systèmes planétaires comportent deux ou trois planètes ayant développés une vie intelligente, tout étant possible à l’échelle de milliards d’étoiles!

Comme plusieurs terriens, j’aimerais bien que l’on puisse capter un jour une « preuve radio » de l’existence d’une civilisation extraterrestre, même si la chance d’y parvenir un jour demeure encore faible. On peut difficilement imaginer quel serait l’impact réel d’une telle découverte sur notre propre civilisation, mais il apparaît certain qu’elle transformerait à jamais notre perception de l’Univers et de la place que nous y occupons. La plupart de nos religions, qui reposent sur une relation privilégiée entre un « Dieu créateur » et les hommes (lire les terriens!) auront beaucoup de difficulté à sortir indemnes d’un premier « contact ». Si Galilée a fait trembler les colonnes du temple catholique en affirmant que la terre n’était pas au centre de l’Univers, quel séisme déclenchera le fait que nous ne serons plus seuls à être conscients de notre existence dans l’Univers? Les religions essaieront probablement alors de tordre la réalité à leur avantage ou à faire comme les créationnistes en fermant les yeux sur des évidences scientifiques.